Osnovna uloga motornog ulja je podmazivanje. Kretanjem delova motora jedan uz drugi nastaje trenje. Ova sila troši korisnu energiju koja nastaje radom motora tako što stvara velike kolicine toplote. Trenje stvara još jedan problem – trošenje delova motora, što može smanjiti efikasnost motora. Ovo dovodi do povecanja potrošnje goriva i smanjenja snage koju motor razvija.
Zadatak motornog ulja je da podmazivanjem smanji ovo trenje. Ulje stvara tanak film izmedu pokretnih površina u motoru i na taj nacin smanjuje silu trenja medu njima. Tako se smanjuje temperatura i trošenje ovih površina.